Trots sin ofattbara litenhet har proteiner ett gigantiskt värde för en lång rad forskningsprojekt. Därför har tillverkningen av proteiner vid LP3 nu blivit utnämnd till en av Lunds universitets tre plattformar vad gäller forskningsinfrastrukturer av hög strategisk betydelse.
Humanbiologen Wolfgang Knecht och biokemisten Derek Logan visar runt i LP3:s laboratorieutrymmen på Sölvegatan. Vi kastar oss genast ut i ett hjärnskrynklande perspektiv på tillvarons storlek. Wolfgang Knecht pekar på en hängande remsa med pipettspetsar, alltså de små ändarna som används på pipetter när man ska suga upp vätska.
– En sådan här pipettspets kan hantera så lite som 20 nanoliter, säger han.
Det motsvarar 20 ynka miljarddelar av en liter. Ännu mer fascinerande är att denna extremt lilla mängd vätska innehåller ett ofantligt antal av de eftertraktade nyckelspelarna, proteinerna. Närmare bestämt cirka tusen miljarder, 1 000 000 000 000, av dem.
Proteiner till hundratals projekt
Sedan starten år 2012 har LP3 producerat proteiner till sammanlagt ungefär 300 forskningsprojekt. Varje projekt behöver hjälp med att få fram en eller flera unika proteintyper som kan fungera för just de forskarnas frågeställningar. Såväl medicinare som naturvetare och teknologer använder kompetensen vid LP3. Det är forskare både från Lunds universitet och andra lärosäten samt även en del forsknings- och utvecklingsföretag.
Projekten kan röra allt från läkemedelsutveckling till hållbara kemiska processer. I ett fall ville forskare specifikt testa om en patient hade utvecklat antikroppar mot ett visst protein för att se om patienten drabbats av en särskild bakterie. I ett annat fall behövde forskare få tillverkat ett protein för att kunna undersöka funktioner hos en exotisk organism som man hittat i Antarktis is.
Världsomspännande forskning
Eftersom proteiner har en lång rad centrala funktioner hos levande varelser så är forskningen på proteiner synnerligen omfattande världen över. I ett projekt har LP3 exempelvis hjälpt en forskare från Pakistan att ta fram ett protein till en studie om problematik bland infertila män. I ett annat projekt har LP3 bidragit med produktion av proteiner för en spansk studie inom cancerforskning.
Att tillverka proteiner i forskningssyfte, och att kartlägga deras struktur, är ett äventyr i många steg. Och det finns oändliga variationer att göra. Biokemisten Derek Logan håller fram en platta med 288 hål, där pipetterna med de där extremt små spetsarna ska placeras.
Här får proteinvätskan kristallisera. Under kristallisationens process bildar proteinmolekylerna ett tredimensionellt mönster, vilket gör det möjligt att sedan synliggöra deras struktur med röntgenstrålning vid en anläggning som MAX IV-laboratoriet.
– Man kan aldrig förutse hur ett nytt protein ska kristallisera, det finns så många parametrar. Man måste testa sig fram, säger Derek Logan om jakten på de värdefulla proteinstrukturerna.
